Fabien Trécourt
La vera storia del mito di Sisifo, metafora dell'eterno rinnovamento
Le Monde, 31 agosto 2025
Il suo nome è ben noto, persino proverbiale: "Fare un'impresa di Sisifo" o, più classicamente, "rotolare il proprio masso" significa portare a termine un compito difficile, doloroso, persino assurdo. Pochi, tuttavia, potrebbero raccontare il mito in cui gli dei condannarono Sisifo a spingere eternamente un masso sulla cima di una montagna, da dove la pietra ricade continuamente. "Dall'antichità ai giorni nostri, questa immagine dell'eternamente punito è rimasta la stessa ", osserva Pierre Brunel, autore di un saggio dedicato alle fonti del mito, Sisifo, figure e miti, con Aeneas Bastian (Editions du Rocher, 2004).
Il primo riferimento noto si trova nell'Odissea di Omero ( VIII secolo a.C.) e fu reso popolare da Albert Camus con la pubblicazione del Mito di Sisifo (1942). "Tra i due ", continua Pierre Brunel, " la punizione non è cambiata, ma sono abbondate le diverse interpretazioni".
Re, brigante e costruttore
Le ragioni per cui Sisifo viene condannato variano a seconda degli autori, soprattutto perché Omero non ne dice nulla, contrariamente a quanto sostenuto da vari mitologi e dallo stesso Camus. Se il poeta scrive solo che Sisifo era "il più abile degli uomini" , una tradizione successiva ne dipinge un ritratto meno lusinghiero: Aristotele lo giudica, nella Poetica , "abile, ma malvagio" , Orazio lo chiama "Sisifo l'ingannevole" nelle Satire e Ovidio scrive, nelle Metamorfosi , che era "sleale e codardo" .
Altri mitologi, aggiunge lo storico François Noël (1756-1841), hanno affermato che egli praticava ogni sorta di brigantaggio in Attica e che metteva a morte con varie torture tutti gli stranieri che cadevano nelle sue mani. La leggenda narra che Teseo, re di Atene, gli mosse guerra e lo uccise in battaglia; gli dei punirono poi Sisifo per i suoi crimini sulla terra, essendo la roccia " l'emblema di un principe ambizioso che per lungo tempo rimuginava su progetti senza mai realizzarli ".
Si dice che il re di Corinto, Sisifo, abbia costruito il suo palazzo sul monte più alto della città, da cui la raffigurazione del "rotolatore di pietre" mentre si dirigeva verso la vetta. "Ma sappiamo che non le fece rotolare lui stesso", dice ironicamente Pierre Brunel, prima di chiedersi "quanti schiavi devono essere morti durante i lavori forzati imposti loro dal re costruttore " .
Gli abitanti di Corinto avrebbero potuto sognare che il tiranno fosse condannato a sopportare eternamente questo terribile compito, e i posteri avrebbero dato credito al loro desiderio di vendetta. Una riserva, tuttavia: "La schiavitù era perfettamente accettabile nell'antichità, e sembra anacronistico immaginare che i contemporanei di Sisifo ne fossero scandalizzati". Ciò che gli antichi Greci non sopportavano, tuttavia, era l'eccesso, la hybris: forse il sovrano costruttore intraprese la costruzione di un tempio così monumentale da non poterlo terminare, e la sua tortura sarebbe stata il simbolo di questa ambizione eccessiva che lo avrebbe condotto al nulla.
Un "uomo saggio" bandito all'inferno
Fin qui l'origine "storica" del mito, almeno secondo l'ipotesi più realistica. Perché, del resto, Sisifo è un personaggio del tutto leggendario: figlio del signore e governatore dei venti Eolo, fu punito per aver sfidato Zeus, se dobbiamo credere alla Biblioteca dello Pseudo-Apollodoro, autore del I o II secolo d.C.
Il signore dell'Olimpo rapì la figlia del dio fluviale Asopo, ma Sisifo lo denunciò al padre. "Avrebbe posto una condizione alla rivelazione ad Asopo", aggiunge Pierre Brunel. "Che il dio fluviale facesse sgorgare una sorgente inesauribile nella sua città di Corinto". Pessima mossa! Zeus, ostacolato nella sua storia d'amore, si sbarazzò facilmente di Asopo e bandì Sisifo negli Inferi. Fu da questo momento, conclude lo Pseudo-Apollodoro, che fu condannato al supplizio sulla roccia.
Altri racconti suggeriscono un esito più complesso: una volta negli Inferi, secondo i primi commentatori dell'Iliade , Sisifo si rifiutò di morire e combatté il dio della morte, Thanatos, che riuscì a incatenare saldamente prima di tornare nel mondo dei vivi. Zeus se ne accorse, perché sulla Terra nessuno moriva più, la morte era letteralmente incatenata...
Inviò il dio della guerra, Ares, a liberare Thanatos e a catturare Sisifo. Riportato con la forza negli Inferi, quest'ultimo non era privo di risorse: prima di morire, aveva chiesto segretamente alla moglie di non pagargli tributi funebri, che, nella tradizione greca, lo condannavano a vagare in eterno. Finse di lamentarsi con il guardiano delle ombre, il dio Ade, che gli concesse di tornare brevemente sulla terra per incolpare la moglie e ottenere che compisse il suo dovere.
Secondo i Poemi Elegiaci di Teognide , tuttavia, non fu Ade, bensì sua moglie Persefone, che egli riuscì a spostare, "grazie alle sue abili manovre" e "con discorsi insidiosi ". In ogni caso, lo stratagemma gli permise di tornare nel mondo dei vivi e di rimanervi, finché il dio Hermes non lo trovò e lo riportò definitivamente sottoterra. "Nei testi antichi regna il silenzio più assoluto sul ritorno di Sisifo agli Inferi e sul modo in cui fu giudicato ", osserva Pierre Brunel. "Era davvero necessario un simile giudizio?"
Il caso fu risolto: il colpevole Sisifo aveva commesso la peggiore colpa possibile ingannando gli dei. Questo gli valse una condanna alla tortura, ma anche la reputazione di stratega eccezionale. "Sisifo aveva un genio sottile quanto un dio ", giudica il poeta Pindaro negli Dei dell'Olimpo . Una possibile etimologia del suo nome è, inoltre , si-syphos , una sorta di sdoppiamento intensivo di sophos ("saggezza" in greco), che, secondo lo storico Salomon Reinach (1858-1932), lo renderebbe "la personificazione stessa dello spirito di finezza, ingegno e astuzia ". In questo, assomiglia a Ulisse, la cui qualità primaria è l'astuzia. Alcuni testi, come la tragedia Ifigenia in Aulide di Euripide, fanno di Sisifo il padre di Ulisse. Il favolista Igino specifica addirittura che Sisifo violentò la madre di Ulisse, Anticlea, e che per questo suo figlio era pieno di astuzia.
Sofocle aggiunge nel Filottete che Laerte, padre di Ulisse e marito di Anticlea nell'Odissea , avrebbe comprato il "bastardo di Sisifo" , come lo chiama il drammaturgo Eschilo. "Questa filiazione non è nel testo di Omero" , corregge Pierre Brunel. La voce potrebbe essere stata diffusa dai detrattori di Ulisse, per contagiarlo con la cattiva reputazione di Sisifo. I due personaggi hanno molti altri punti in comune: "Sisifo contemplava il mare dall'alto del suo palazzo corinzio, ed è figlio di un dio capriccioso; anche Ulisse ha il gusto del mare aperto e conosce un destino zigzagante...". La filiazione è forse soprattutto simbolica.
A ciascuno il suo Sisifo
Questa reinterpretazione del mito è solo la prima di una lunga serie, in cui ogni autore vi vede un riflesso delle proprie preoccupazioni . Platone osserva così che l'onnipotenza di Sisifo sulla terra non gli impedì di essere punito nell'Ade – un'allusione all'intenzione dei governanti che condannarono ingiustamente Socrate.
In tono meno polemico, Voltaire fa di Sisifo anche un simbolo di potere, e paragona la roccia al peso delle responsabilità che gravano sulle spalle di un principe che non riesce mai a liberarsene. Nel corso dei secoli, tuttavia, la storia originale è stata gradualmente dimenticata, e solo la tortura continua a segnare gli animi. André Gide afferma così che "all'Inferno non c'è altra punizione che ricominciare sempre lo stesso atto incompiuto della propria vita " .
Verlaine, da parte sua, confidò, una volta uscito di prigione , di aver "lavorato come Sisifo, e come Ercole, contro la carne che si ribella" , mentre Baudelaire, cercando di descrivere la creazione poetica e i suoi infiniti ricominciamenti, considerava che "per sollevare un peso così pesante, Sisifo, ci vorrebbe il tuo coraggio" . Il filosofo Hegel vi vedeva la figura di un desiderio vano e soggettivo che non trova mai soddisfazione – un'idea ripresa da Marx ed Engels, che denunciavano, ne Il Capitale , un "lavoro di Sisifo di accumulazione" . Goethe denunciò una rappresentazione spettacolare degli eccessi della vita umana, mentre Alfred de Vigny, al contrario, salutò un modello di stoicismo...
Ammirazione contemporanea per un re
Tuttavia, l'interpretazione dominante di Sisifo oggi è senza dubbio quella di Camus. Tornando alle fonti del mito, egli non nasconde la sua ammirazione per questo re, forse colpevole di brigantaggio, ma la cui posterità ricorda la sua eccezionale abilità. "Non vedo alcuna contraddizione in questo ", osa Camus, interpretando il racconto al contrario dei giudizi classici. Rende omaggio a questo personaggio che, "ai fulmini del cielo, (...) preferì la benedizione dell'acqua ", e fu giudicato colpevole di voler vivere nonostante tutto. "Il suo disprezzo per gli dei, il suo odio per la morte e la sua passione per la vita gli valsero questa indicibile tortura in cui tutto il suo essere si sforza di non ottenere nulla".
Infine, la domanda centrale, secondo Camus, è: perché Sisifo non si arrende quando il masso cade per l'ennesima volta? Cosa spinge questo "eroe dell'assurdo" a vivere piuttosto che lasciarsi morire? Sebbene la sua vita sembri miserabile, osserva Camus, il "rotolatore di massi" ha il merito di amarla per quello che è e non per quello che dovrebbe essere – un vero e proprio simbolo della condizione umana. "Questo universo, ormai senza padrone, non gli sembra né sterile né futile ", conclude Camus. (…) Dobbiamo immaginare Sisifo felice."
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