Olivia McEwan
Il gioco delle pietre: come i dipinti su marmo rivelano un mondo di magico misticismo medievale
The Guardian, 24 giugno 2026
Quando pensiamo al marmo, lo immaginiamo come un materiale desiderabile: un elemento di lusso per l'arredamento d'interni, dalle cucine più raffinate agli atri più eleganti, e un prodotto di un fiorente mercato globale. Eppure, nei secoli precedenti ai Lumi portati dalla scienza e dalla nascita della geologia, il marmo catturava l'immaginazione popolare come una struttura misteriosa e viva, dotata di proprietà spirituali.
Si tratta di un modo di pensare estraneo alla conoscenza odierna, basata sulle rassicuranti conclusioni della scienza empirica: sappiamo che il marmo è una roccia metamorfica formatasi milioni di anni fa sotto pressione e calore estremi, nelle profondità della crosta terrestre. Nel suo nuovo libro, " Divine Presence" , il direttore creativo, autore ed ex musa di Wolfgang Tillmans, Karl Kolbitz, ci invita a considerare una mentalità pre-scientifica, quando le civiltà credevano nella realtà dei miracoli, dei draghi, dell'astrologia e nel governo di una divinità sconosciuta ma onnipresente, come mezzo per dare un senso al mondo.
L'arte medievale e rinascimentale si fonda su una ricca iconografia, densa di simboli che possono risultare sconcertanti per uno spettatore occasionale, non familiarizzato con temi come melograno = fertilità o pellicano = sacrificio. E questo prima ancora di considerare i santi e i loro attributi distintivi. Eppure, non è necessaria alcuna conoscenza pregressa per notare che la rappresentazione del marmo nei dipinti si colloca al di fuori di questo lessico, spesso non aderendo alla prospettiva che lo circonda, e spaziando da imitazioni delle venature del porfido a vortici pseudo-marmo astratti e psichedelici dai colori soprannaturali. In un ambito poco studiato della storia dell'arte, Kolbitz si concentra su questa curiosa rappresentazione pittorica della roccia solida, considerandola un'incarnazione unica del pensiero e della spiritualità medievale e rinascimentale.
Nella scienza greco-romana e medievale, la divinità permeava ogni materia, pietra compresa, e la sua propensione a liquefarsi e solidificarsi persistette nel pensiero popolare per molto più tempo. Kolbitz elenca l'etimologia del marmo dal sostantivo latino "marmor", che a sua volta deriva dal verbo greco "marmairein", ovvero "brillare". Aristotele considerava il marmo la solidificazione del "respiro" o dei vapori del pianeta vivente. Le teorie abbondavano, dal suggerimento di Vitruvio secondo cui la Terra genera attivamente marmo a un ritmo percettibile, alle idee astrologiche e alchemiche sulle pietre preziose che portarono un vescovo in Bretagna a suggerire che l'ingestione di lapislazzuli potesse curare l'eccessiva sudorazione, favorire la fuga dalla prigione o riconciliare i peccatori con Dio. Questi sono solo alcuni esempi dell'ampiezza del pensiero immaginativo che associa misticismo e potere divino ai materiali.
Kolbitz individua casi significativi in cui la raffigurazione del marmo è esente dalle regole pittoriche, proprio perché evoca una trascendenza dalla mera solidità terrena. L'Annunciazione di Zanobi Strozzi (1440-45) presenta un pavimento in marmo estremamente astratto, in sorprendente contrasto con il trattamento controllato delle figure e dell'architettura. L'Annunciazione di Piero della Francesca (c. 1467-69) raffigura un solido marmo blu nello spazio che delimita il cielo, evocando al contempo la terra e il paradiso. Anche in dipinti ampiamente studiati, veniamo indirizzati verso aspetti del marmo spesso trascurati: il motivo fittizio che suggerisce la morbilità rosso sangue del corpo di Cristo nella Lamentazione sul Cristo morto di Mantegna (c. 1483); l'imitazione della tecnica del "bookmatching", in cui il marmo tagliato viene deliberatamente disposto per creare un disegno desiderato, nella Cappella degli Scrovegni di Giotto (c. 1303-05).
Particolarmente affascinante è la pratica di dipingere il verso (il retro di un'immagine) come se fosse marmo fittizio, elevando l'umile materiale di base in legno a oggetto pseudo-prezioso, proprio come i libri e i reliquiari venivano adornati con gemme. Kolbitz imita quest'idea rilegando sontuosamente il suo libro con copertina in tela e un bordo superiore dorato, e scegliendo per la copertina il verso del Cristo Addolorato di Albrecht Dürer (circa 1492-93), commentando che si tratta di "un esempio spettacolare... perché entrambi i lati di queste opere erano venerati, quindi i versi potevano fungere da meditazioni sulla creazione divina, sulla sofferenza e resurrezione di Cristo, o da luminose visioni del paradiso".
È significativo che l'idea per questo libro sia nata durante le ricerche per il precedente lavoro di Kolbitz, che raccoglieva fotografie di ingressi a Milano , molti dei quali caratterizzati da splendidi marmi. Al di là di una specifica iconografia o dell'uso della grisaglia – l'illusione trompe l'oeil del marmo in una scena pittorica – la pratica di dipingere motivi marmorei offriva agli artisti l'opportunità di evocare porte verso qualcos'altro, che si trattasse del cosmo o della divinità. Parte del fascino del marmo risiede nel suo modo di oscillare tra il leggibile e l'illeggibile. L'occhio è attratto dai suoi motivi e allo stesso tempo disorientato dalla sua emulazione del caos naturale.
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