Amy Fleming
Il segreto della sicurezza emotiva: come diventare più sani, più felici e avere relazioni più solide
Amir Levine ha lavorato in silenzio al suo secondo libro per 16 anni. Quando "Attached", scritto in collaborazione con Rachel Heller, è stato pubblicato nel 2010, ha portato alla ribalta le categorie che descrivono i nostri comportamenti nelle relazioni, ovvero gli stili di attaccamento. Secondo la teoria dell'attaccamento, si può essere ansiosi (spesso con ipervigilanza sociale), evitanti (indipendenti, con tendenza a reprimere le emozioni difficili), ansiosi-evitanti (desiderosi di vicinanza, ma spesso inclini a ritirarsi per paura) o sicuri. Sapere a quale stile si apparteneva e dove si collocavano le persone significative in questo spettro forniva spunti utili per la consapevolezza di sé e l'armonia nelle relazioni.
Da allora, Levine ha ricevuto innumerevoli email da lettori di tutto il mondo che gli chiedevano consigli o gli raccontavano come il libro avesse cambiato la loro vita. "Ho ricevuto un'email da una donna iraniana", ricorda. "Diceva di essersi resa conto di stare con una persona molto evitante. Era riuscita a troncare la relazione e aveva trovato un'altra persona sicura di sé". Inoltre, sentendosi più preparata "a comunicare i suoi bisogni con questo nuovo partner, ha raggiunto l'orgasmo per la prima volta". Da tutte queste storie, così come dalle ricerche nel campo delle neuroscienze dell'attaccamento e della neuroplasticità e dal lavoro con i pazienti in terapia, Levine ha ora raccolto gli strumenti necessari per aiutare chiunque a diventare più sicuro di sé.
Per un terapeuta oberato di lavoro e professore associato di psichiatria clinica alla Columbia University di New York, ipotizzo che queste email non richieste debbano aver rappresentato, nel corso degli anni, una vera e propria ondata di lavoro extra non retribuito, ma lui non la vede in questo modo. "Questo è il mio segreto per la longevità", afferma dalla sua base di Miami. Come spiega nel suo nuovo libro, Secure, questo tipo di connessioni positive con gli altri contribuiscono a riprogrammare il nostro cervello per renderlo più sicuro – e se si riesce a vivere in uno stato di sicurezza, è più probabile vivere più a lungo.
"Create quello che io chiamo un villaggio sicuro e facilitate legami solidi", afferma. "Quando hanno condotto una meta-analisi su 300.000 persone, hanno visto che questo riduce effettivamente la mortalità del 50%". Diversi studi hanno seguito i partecipanti per periodi variabili da pochi mesi a 58 anni. "È incredibile. Nessun integratore o peptidi si avvicina minimamente a questo risultato". Ed è logico: ogni volta che si vedono centenari intervistati, sembra che vivano in una comunità molto unita.
Le persone sicure di sé tendono ad essere più sane, scrive Levine. Se si ammalano, manifestano meno sintomi e ne sono meno stressate. "Quando ci sentiamo al sicuro, l'intera risposta allo stress si riduce, il che comporta infiammazione e tutto il resto. È una cosa così elementare", afferma. Nel 1997, uno studio in cui le persone venivano infettate da un virus del raffreddore comune ha rilevato che i partecipanti più connessi "avevano meno probabilità di sviluppare sintomi". Allo stesso modo, le persone sicure di sé sembrano essere meno suscettibili al consumismo, più brave a resistere alla pubblicità online e meno influenzate negativamente dai social media. Gli studi hanno anche scoperto che più le persone sono connesse, maggiori sono le loro funzioni cognitive e il volume cerebrale in età avanzata. Sono persino più efficaci e resilienti nella ricerca di lavoro.
Levine offre moltissimi esempi di come lo stile di attaccamento possa influenzare il lavoro di una persona, come quello di Luke, 32 anni, che ottiene una meritata promozione e si ritrova a gestire un team per la prima volta. Poiché Luke ha uno stile di attaccamento evitante – il che significa che ha difficoltà con le relazioni intime e prospera nell'indipendenza – si assume tutti i compiti più complessi e non delega in modo efficace. Nonostante le ore di lavoro extra, la produttività del team cala e le scadenze vengono mancate.
Poi c'è l'esempio di Levine di un lavoratore con attaccamento ansioso, che trascorre un'intera settimana a riprendersi dall'influenza in preda a un tumulto emotivo perché, quando ha inviato un'email al suo capo per avvisarlo di essere malato, l'unica risposta che ha ricevuto è stata un secco "OK". Una persona con una mentalità sicura avrebbe potuto pensare: fantastico, mi ha risposto anche se è molto impegnato, ora posso concentrarmi sulla guarigione.
Levine è convinto che chiunque possa riprogrammare il proprio cervello, godersi appieno uno stato di sicurezza e trarne benefici che vanno ben oltre migliori relazioni sentimentali e familiari. Tuttavia, ci tiene a sottolineare che anche i tratti caratteriali delle persone ansiose e attaccate o evitanti possono rivelarsi dei superpoteri.
Le persone ansiose sono estremamente sensibili ai sentimenti altrui e sono le prime a individuare il pericolo e a dare l'allarme. Così come queste persone si sono evolute per fungere da sentinelle della comunità, altre si sono evolute per aver bisogno di tempo da sole. Levine scrive: "[Le persone evitanti] spesso funzionano bene sotto pressione sul lavoro, sono capaci di prendere decisioni difficili in autonomia e di metterle in pratica con precisione."
Esistono molti modi per entrare in una modalità di attaccamento sicura. Dato che Levine lavora da molti anni con le persone su quella che lui chiama "terapia di priming sicuro", il suo libro risponde a ogni possibile dubbio. Nel corso degli anni, la teoria dell'attaccamento ha sviluppato una vasta gamma di sfumature. Innanzitutto, non è scontato che siamo destinati a rimanere bloccati con un determinato stile di attaccamento per tutta la vita a causa del modo in cui siamo stati cresciuti. In secondo luogo, possiamo avere stili di attaccamento diversi con persone diverse. È possibile identificarlo compilando il questionario online di Levine sull'attaccamento per diverse relazioni, scegliendo persino il proprio animale domestico. In effetti, anche gli animali domestici hanno i loro stili di attaccamento, come dimostra il mio gatto appiccicoso. "La gente pensa: oh, i gatti sono davvero distaccati", dice Levine. "Alcuni gatti amano molto la vicinanza."
È possibile sentirsi insicuri a qualsiasi età. "Ho una storia un po' triste da raccontare", dice. Una donna che conosceva, single da molti anni – "così indipendente e alla moda" – improvvisamente, a ottant'anni, ha incontrato qualcuno che è andato a vivere con lei. "Sembra una storia incredibile, e inizialmente lo era, ma questa persona si offendeva e si ingelosiva molto facilmente". Ogni volta che qualcosa lo turbava, lui la ignorava per settimane.
"L'ha segnata profondamente", dice Levine. "È morta per una malattia cardiaca. Personalmente, credo che abbia aggravato la sua condizione cardiaca, perché pensiamoci: il battito cardiaco è un continuo saliscendi, e il nostro corpo reagisce di conseguenza. Ma, a qualsiasi età, si può essere improvvisamente catapultati in situazioni molto dolorose, difficili e insicure". Scenari come questo sono in parte il motivo per cui ha scritto il libro: "Per fornire gli strumenti per evitare di arrivarci, perché è un prezzo troppo alto da pagare".
Sul sito di Levine è disponibile anche un questionario per identificare il proprio stile di attaccamento generale. Questa serie di indagini razionali su se stessi permette di ottenere "la propria topografia dell'attaccamento", afferma. Acquisire una maggiore consapevolezza del fatto che gli stili di attaccamento sono meno rigidi e spesso dipendono dal comportamento altrui è di per sé liberatorio e rassicurante, con l'ulteriore vantaggio di poter individuare le persone con cui ci si sente più sicuri. "Si può usare questa consapevolezza come strumento di cambiamento, per aumentare le interazioni con queste persone", spiega. Adottare, nel tempo, semplici accorgimenti per coltivare relazioni sicure e dare meno importanza a quelle insicure può aiutarci a riprogrammare noi stessi.
"Il nostro cervello è incredibilmente abile nelle interazioni sociali", afferma Levine. "La nostra risorsa più preziosa, di gran lunga, è la capacità di collaborare, perché siamo animali molto deboli, eppure siamo arrivati al vertice della catena alimentare. Siamo persino sbarcati sulla Luna grazie alla nostra capacità di collaborare". Le specie sociali si sono evolute con un innato senso di sicurezza nel gruppo e il nostro cervello scansiona costantemente l'ambiente alla ricerca di altri individui. Gli esseri umani possiedono una componente aggiuntiva di questo "circuito neurale di crowdsourcing", scrive Levine. "Non solo gli esseri umani sono in grado di percepire il numero di individui che li circondano e di tradurlo in una maggiore sensazione di sicurezza, ma possono anche valutare simultaneamente il proprio livello di sicurezza in base alla qualità di queste relazioni".
Afferma inoltre che il nostro cervello può utilizzare solo una quantità limitata di energia alla volta. Se ci sentiamo insicuri, se cerchiamo ansiosamente alleati sfuggenti, se rimuginiamo sul perché qualcuno non ci ha chiamato, stiamo monopolizzando un'energia che potrebbe essere incanalata nella creatività, nelle idee, nella pianificazione di attività divertenti, nell'investimento in relazioni positive. In altre parole, sentirsi insicuri è estenuante. Se si adotta un atteggiamento evitante, l'energia viene spesa per sopprimere le parti del cervello che reagiscono alle interazioni relazionali.
"Quando veniamo esclusi e ignorati, proviamo un profondo disagio e ci sottoponiamo a un'attenta analisi", afferma Levine. "Quindi, quando qualcuno non risponde alla nostra chiamata o ci ignora, ci chiediamo: cosa significa? Cosa ho fatto di sbagliato? Non pensano più a me? Sono diventato meno importante per loro?" Se veniamo snobbati, il nostro cervello reagisce come se avessimo ricevuto un pugno in faccia, spiega. Si attivano le stesse aree del cervello che si attivano in presenza di dolore fisico. Il paracetamolo attenua questa reazione di rifiuto, proprio come fa con il dolore fisico.
Non stupitevi se nei prossimi mesi sentirete parlare di Carrp. Si tratta dell'acronimo coniato da Levine per i suoi cinque pilastri di una vita sicura e connessa: coerente, disponibile, reattivo, affidabile, prevedibile. (Ha già sentito dei colleghi usarlo come verbo). Essendo Carrp con gli altri e organizzando la propria vita in modo da massimizzare l'esposizione alla "Carrpness", dice, si può entrare nel regno dell'attaccamento sicuro.
Prendiamo il caso di Eric, che a quanto pare non era mai abbastanza bravo per il padre, sempre pronto a sminuirlo. La madre, affettuosa e comprensiva, non riusciva a contrastare questo comportamento e si limitava a incoraggiare Eric a evitare di inimicarsi il padre. Alla fine, questo adolescente socievole, sportivo e brillante a scuola iniziò ad allontanarsi dagli amici e dai suoi sport preferiti.
Per puro caso, un amico dell'università disse a Eric che doveva assolutamente provare la sua bravissima terapeuta. Si scoprì che il modus operandi di questa donna era totalmente in linea con il metodo Carrp. Lo incoraggiò a chiamarla ogni volta che qualcosa non andava. Quando lui le raccontò del suo allontanamento dallo sport a causa delle prese in giro del padre, lei gli propose di fare jogging insieme per la loro prossima seduta. Col tempo, man mano che il loro rapporto si approfondiva, scrive Levine, "fu in grado di mettere a tacere la voce aspra che aveva ereditato dal padre quando parlava a se stesso, e si sentì più sereno". Il suo cervello si riorganizzò, passando alla modalità sicura.
Per fortuna, Levine ha solo un altro acronimo: Simis, ovvero interazioni minori apparentemente insignificanti. Quando ci siamo salutati all'inizio della nostra conversazione, Levine ha commentato il sole che entrava dalla mia finestra. Ecco quindi il mio tipico resoconto britannico del tempo soleggiato ma freddo, in netto contrasto con la settimana scorsa, quando faceva più caldo che a Ibiza! Un classico esempio di Simi. "Quando ero a Londra, alla gente piaceva sempre parlare del tempo", dice Levine. "Ora lo apprezzo di più. In realtà è molto importante, perché è un'esperienza condivisa che entrambi possiamo comprendere, ed è importante per noi: è un modo per entrare in contatto."
I neuroscienziati hanno dimostrato che queste piccole interazioni quotidiane, anche con i passanti per strada, possono rafforzare i circuiti neurali esistenti o sovrascriverli per crearne di nuovi. "Un approccio positivo alla Simis può offrirci l'opportunità di guarire dalle avversità passate, poiché le nuove esperienze sovrascrivono le vecchie", scrive.
Uno dei concetti più liberatori introdotti da Levine è che – incredibile ma vero – il nostro stile di attaccamento non ci viene necessariamente trasmesso dai nostri genitori problematici. Anche se così fosse, non significa che sia impresso indelebilmente nella nostra anima. Anzi, tali narrazioni possono essere una trappola psicologica. "Non possiamo essere "aggiustati" da qualcosa che ci è successo all'età di tre anni; non ha senso", afferma. Sottolinea che la causalità è complessa e quasi impossibile da distinguere tra esperienze di vita, genetica e influenze in vitro. "Le esperienze dei genitori possono persino modificare epigeneticamente lo sperma e influenzare la prole", dice. "Siamo ben oltre la dicotomia natura contro cultura. È una questione così complessa, ricca di sfumature e sfaccettature".
Vuole anche spezzare il circolo vizioso dell'ansia che porta i genitori a preoccuparsi eccessivamente che il loro comportamento abbia indotto un attaccamento ansioso nei figli: spesso è un circolo vizioso. "Pensate a quanto sia più difficile crescere un bambino con questa ipersensibilità. È semplicemente più complicato."
Inoltre, afferma, le inferenze causali non sono necessarie per il cambiamento; anzi, possono essere "una forma di manipolazione psicologica interna: siccome questo mi è successo, ecco perché reagisco". Questo può distogliere l'attenzione dal riconoscere che ciò che ti sta accadendo non è positivo e deve essere affrontato, può sminuire la tua reazione e i tuoi legittimi sentimenti.
È un po' nervoso all'idea di come verrà accolto il libro. Non che stia dicendo che la terapia del trauma non abbia senso, o che altri metodi più convenzionali siano sbagliati di per sé, spiega. Piuttosto, afferma che questo è ciò che funziona per lui e per i suoi pazienti, e che la sua ricerca nel campo delle neuroscienze e la sua pratica terapeutica hanno dimostrato essere efficace. "Non so come reagirà la gente", dice. "Sono un po' spaventato".
Il libro Secure di Amir Levine è stato pubblicato il 14 aprile (Cornerstone Press, £22) .
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