Le monde 17 luglio 2025
Quando lo vedi, come emergendo dalle onde, legato a una zattera, non daresti molto per la sua pelle. Corto Maltese, già, viene salvato dall'oscuro Capitano Rasputin, suo vecchio nemico, che aspetta solo l'occasione per liberarsene. Ma, soprattutto, la trama è iniziata quattro pagine prima ed è già piena di potenziali eroi: l'Oceano Pacifico, che sembra trattenere la penna, promettendo qualche prodezza stilistica; Cain e Pandora Groovesnore, i due cugini adolescenti sopravvissuti a un ammutinamento... Introdotto dal fumettista italiano Hugo Pratt (1927-1995) come personaggio secondario, Corto Maltese non si accontenterà di salpare da oceani lontani per la laguna veneziana: rivoluzionerà il fumetto, le cui ambizioni letterarie erano allora più che modeste.
La pubblicazione di "La ballata del mare salato" nel 1975 da parte di Casterman, otto anni dopo la sua uscita in Italia, cambiò tutto. Corto Maltese non è del tutto sconosciuto in Francia: diverse delle sue avventure furono pubblicate, sotto forma di episodi su "Pif Gadget" e su "France Soir" nei primi anni '70, e come libri da collezione per la casa editrice di lusso Publicness.
Hugo Pratt, dal canto suo, era già considerato un autore di grande rilievo, famoso per la sua erudizione e il suo temperamento da avventuriero senza limiti. Casterman nominò quindi uno dei suoi nuovi editor, Didier Platteau, all'epoca trentaduenne, per pubblicare i libri di Corto . "Lanciammo albi in bianco e nero, lunghi quarantotto pagine ", ricorda, intervistato da Le Monde . "Fu un clamoroso fallimento. Pubblicammo quelli successivi a colori, e il fallimento continuò. Fu uno shock."
L'osservazione è chiara: Corto Maltese ha forse solcato i mari del mondo, ma non ha ancora trovato i suoi lettori. Stretto in un formato standard da fumetto, è stato inserito tra gli album per bambini. "Ora, Hugo era un romanziere che disegnava, e doveva essere presentato come tale", spiega Didier Platteau. Quando scoprì La Ballade… , precedentemente pubblicato su France-Soir , lo assemblò in un modellino e lo presentò all'autore: 170 pagine – un volume inedito per i fumetti, tutto in bianco e nero. Bisogna girare l'album per leggere, in piccolo, la scritta "fumetto".
"Chi vuole essere come Pratt?"
Le vendite, ricorda Didier Platteau, "non furono esplosive ", ma oneste. Soprattutto, il bianco e nero, presentato come gesto artistico, si dimostrò molto meno costoso da produrre rispetto al colore e garantì la sostenibilità economica del formato. "Fu una svolta per Corto Maltese , che finalmente trovò il suo pubblico, e anche per Casterman. Perché, in seguito, riunimmo i nostri autori come Jacques Tardi o Jean-Claude Forest [1930-1998] e chiedemmo loro: "Chi vuole fare come Pratt?"
È l'inizio della rivista (A suivre) , dedicata ai fumetti cosiddetti "d'autore", in formato lungo. "Grazie a La Ballade de la mer salée, abbiamo iniziato a considerare che i fumetti non erano solo dei piccoli Topolino per i giovani ", osserva Michel Pierre, storico e specialista di Corto Maltese . "Molte fate si chinavano sulla sua culla. L'anno prima, Hugo Pratt aveva disegnato il manifesto della prima edizione del Festival di Angoulême, che fu anch'esso un successo... Gli adolescenti che lo avevano incontrato su Pif Gadget lo ritrovarono in (A suivre), quelli che leggevano Pilote [la rivista di fumetti di punta dell'epoca] scoprirono qualcosa che non sapevano."
Nel catturare questi nuovi lettori, Corto Maltese ha compiuto un colpo da maestro, a metà tra la cortesia e la pirateria.
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