Cécile Ducourtieux
Nel regno Unito i discendenti di Charles Dickens portano ancora la magia del Natale
Le Monde, 25 dicembre 2025
REPORTAGE: A più di 150 anni dalla morte dell'autore di "Oliver Twist", i suoi pronipoti continuano a riunirsi per recitare le sue opere e dare vita al suo museo londinese. Perpetuano la memoria dell'illustre romanziere, il cui primo racconto, "Canto di Natale", continua a risuonare anno dopo anno nella sua famiglia allargata e nel pubblico britannico.
Il 9 giugno 2025, il Charles Dickens Museum, al numero 48 di Doughty Street, nello storico quartiere londinese di Holborn, ha aperto le sue porte per una giornata davvero speciale. Il museo celebra il centenario della sua apertura e il 155° anniversario della morte dello scrittore, che morì il 9 giugno 1870, all'età di 58 anni, stremato da una vita di duro lavoro ed eccessi.
Questo monumento della letteratura britannica rimase solo due anni in questa casa dalla modesta facciata in mattoni scuri (tra il 1837 e il 1839). Ma furono anni prolifici: da giovane giornalista, vi terminò di scrivere il satirico "Il Circolo Pickwick" , che diede il via alla sua carriera di scrittore, e vi scrisse "Oliver Twist", il suo grande romanzo sulla povertà infantile.
Al piano superiore, in un salotto dove Charles Dickens, che sognava di diventare attore e idolatrava William Shakespeare, era solito recitare ad alta voce i suoi testi, si mescolano visitatori inglesi, americani e cinesi. Un giovane legge con entusiasmo un brano di Oliver Twist (1838), quello in cui il bambino viene isolato in orfanotrofio per aver osato chiedere altro cibo.
Lo scrittore "si schiariva la voce con il brandy", confidò Ollie Dickens alla fine della sua performance. Dickens? "Sono il pronipote di Charles", confermò il trentenne, vestito con un gilet e un abito aderente.
"Il gene dell'artista!"
Al piano terra, in uno stretto salotto, la storica dell'arte Lucinda Hawksley si sofferma sui ritratti di famiglia: Charles Dickens, Catherine, nata Hogarth, sua moglie e la loro numerosa prole. "Caterina ebbe dieci figli e subì almeno due aborti spontanei in quindici anni. Non era un'eccezione per una donna dell'epoca vittoriana [la regina Vittoria ebbe nove figli] . Ma soffriva di depressione post-partum a ogni parto", racconta ai visitatori affascinati questa cinquantenne dagli intensi occhi azzurri, pronipote della coppia.
In questo giorno di anniversario era atteso anche Mark Dickens, 70 anni, padre di Ollie e pronipote di Charles, accompagnato da diversi pronipoti dello scrittore.
Qual è dunque questa straordinaria discendenza che coltiva la memoria dell'antenato e che comprende una buona dozzina di editori, scrittori e una manciata di attori professionisti? "Dobbiamo aver trasmesso il gene dell'artista!" , osserva Lucinda Hawksley, autrice di una quindicina di biografie e opere storiche.
Due prozie, Mary Angela Dickens, prima nipote di Charles Dickens, e Monica Dickens, sua pronipote, furono prolifiche scrittrici di romanzi della fine del XIX secolo e della seconda metà del XX .
Sebbene Dickens sia un cognome piuttosto comune nel Regno Unito, "i discendenti diretti dello scrittore sono circa 225, tutti discendenti dal figlio maggiore, Charles Dickens Junior, e da Henry Fielding Dickens, il suo ottavo figlio", spiega Mark Dickens, genealogista di famiglia. Gli altri figli della coppia, le cui vite e l'espansione dell'Impero britannico li portarono in Australia, India o Canada, non hanno discendenti noti. "Ci contattano regolarmente affermando di essere imparentati, ma nulla ha confermato queste affermazioni", aggiunge Mark Dickens.
Una quasi-istituzione
Bisogna dire che, dall'altra parte della Manica, Charles Dickens è molto più di un romanziere geniale: è praticamente un'istituzione. I suoi libri vengono costantemente ripubblicati, adattati per il teatro, per il cinema o per serie televisive, come se ciò che raccontavano del loro tempo – le ingiustizie ai deboli, la crudeltà del mondo degli adulti – non fosse invecchiato di un giorno.
"Le sue trame sono geniali", e i suoi scritti, così politici, "hanno contribuito ad abolire le esecuzioni pubbliche e a migliorare l'istruzione dei bambini", spiega Lucinda Hawksley. In particolare "Canto di Natale" , uno dei più grandi successi editoriali nella storia del Paese.
Questa fiaba ha come protagonista un personaggio scontroso, Ebenezer Scrooge, toccato dallo spirito caritatevole del Natale. Quest'inverno, solo a Londra, verrà rappresentata in una mezza dozzina di teatri, in costume all'Old Vic Theatre e in versione hip-hop al Sadler's Wells .
E mentre l'abete fu importato dalla Germania e reso popolare nel XIX secolo dalla regina Vittoria e da suo marito Alberto, il resto dello spirito natalizio, con petardi a sorpresa, cori e, idealmente, fiocchi di neve, è strettamente legato a Dickens, che è ancora soprannominato " Padre del Natale", in quanto inventore del Natale moderno.
Lo scrittore ebbe un rapporto complicato con la sua famiglia. Secondo di otto figli, la cui vita fu sconvolta dai debiti del padre, John Dickens, ufficiale della Royal Navy, lasciò la scuola a 12 anni per contribuire al sostentamento della famiglia. Lavorò in una fabbrica di lucido da scarpe, divenne giornalista e ben presto uno scrittore di grande talento, attingendo alle sue esperienze traumatiche per la materia delle sue opere.
Una storia di redenzione
"Era un padre amorevole per i suoi figli, il che era insolito in un'epoca in cui venivano regolarmente picchiati", dice Lucinda Hawksley. Il suo matrimonio, tuttavia, fu di breve durata, finendo quando si innamorò di un'attrice diciottenne, Ellen Ternan, dopo ventidue anni di matrimonio. Catherine perse la custodia dei figli: "Questa era la legge all'epoca. La cosa peggiore non è che Dickens si sia innamorato di qualcun altro, ma che l'abbia lasciata, facendole perdere il suo status sociale. Trovo un po' difficile perdonarlo", aggiunge Lucinda Hawksley.
Prima di questa separazione, feste e spettacoli teatrali erano frequenti in casa Dickens. Lo scrittore, noto per il suo talento mimico, li preparava meticolosamente, assegnando ruoli ai bambini e noleggiando costumi e scenografie. Ciò valeva soprattutto durante le festività natalizie, che all'epoca si celebravano ininterrottamente dal 24 dicembre all'Epifania, il 6 gennaio.
Questo periodo dell'anno assunse un'importanza fondamentale nell'opera dell'autore con la pubblicazione di Canto di Natale nel 1843. All'epoca, Charles Dickens era indignato per il fatto che molti bambini non avessero accesso all'istruzione. Voleva, come spiega Lucinda Hawksley in Dickens and Christmas (Pen and Sword History, 2017), creare una storia che avesse un impatto ben maggiore di un pamphlet politico. Da qui questo racconto di risveglio della coscienza sociale e di redenzione.
"Alla vigilia di Capodanno del 1843, il racconto, pubblicato il 19 dicembre, era già alla terza edizione. L'inverno successivo, ogni editore voleva il suo Canto di Natale", racconta la sua pronipote. La sua antenata avrebbe scritto altri quattro racconti natalizi ( The Chimes, 1844; The Cricket on the Hearth, 1845; The Battle of Life, 1846; The Haunted Man, 1848) e avrebbe lanciato un vero e proprio genere, la letteratura natalizia, che prospera ancora oggi.
Salva la casa
Sebbene Charles (1837-1896), il maggiore dei suoi figli, continuasse a pubblicare la sua rivista letteraria " All the Year Round" fino al 1895, poco prima della sua morte, Henry Fielding (1849-1933), suo fratello minore, si occupò della lettura dei suoi romanzi. Questo avvocato, rinomato, fu anche il primo membro della famiglia a impegnarsi nella Dickens Fellowship, diventandone poi presidente.
Fondata nel 1902 da amici dello scrittore, questa associazione benefica organizza ancora oggi recital di beneficenza e cerimonie commemorative, in particolare presso l'Abbazia di Westminster, dove Charles Dickens è sepolto in Poets' Square, accanto ai re e alle regine d'Inghilterra. Fu questa associazione che, nel 1923, acquistò il numero 48 di Doughty Street per salvare la casa dalla demolizione. È l'unico indirizzo londinese appartenuto allo scrittore a essere scampato ai bombardamenti e alle trasformazioni della città.
Ad oggi, 14 discendenti del romanziere (tra cui due donne) hanno ricoperto la carica di presidente dell'associazione. Tra questi, Cedric Dickens, ex ufficiale di marina scomparso nel 2006, si è distinto ideando modi originali per onorare la sua memoria.
Personaggio pittoresco, l'autore di Drinking with Dickens (New Amsterdam Books, 1988) contribuì a salvare un pittoresco pub della City, il George and Vulture, menzionato nel Circolo Pickwick, dalle grinfie degli speculatori immobiliari. Nel 1952, decise di organizzarvi un pranzo di Natale annuale, riservato esclusivamente agli uomini della famiglia. "Il pasto si svolge l'ultimo venerdì prima di Natale, in una piccola sala al piano superiore del pub", racconta Mark Dickens.
In risposta, Lucinda Hawksley creò, alla fine degli anni 2000, un pranzo prettamente femminile, riunendo, come la sua controparte maschile, una ventina di persone, in un gastropub londinese dal nome molto evocativo: The Bleeding Heart , citato in Little Dorrit (1857), altro grande romanzo sociale di Dickens.
"Mantenere vivo il nome"
Presidente dell'associazione nei primi anni 2010, Mark Dickens venne introdotto al culto del suo celebre antenato in giovanissima età. "Avevo 5 o 6 anni quando ne compresi l'importanza per la prima volta. Avevamo assistito a una messa in suo onore nella cattedrale di Canterbury. Il giorno dopo, il mio nome era sul giornale. Mi chiesi cosa avessi potuto sbagliare. Mio padre allora mi disse: 'È ora che te lo spieghiamo'", racconta questo sommergibilista in pensione (molti Dickens prestarono servizio nell'esercito).
Oggi è un'autorità in materia di memoria del suo celebre antenato: risponde alle domande dei giornalisti ed è consultato da registi e drammaturghi. Non gli dispiace che alcuni adattamenti si discostino dal testo originale: "Ognuna di queste versioni contribuisce a mantenere vivo il nome di Dickens, ed è questo che conta", afferma questo pronipote di Henry Fielding.
Apprezza anche l'assenza di tensioni tra i discendenti. "Nelle famiglie, in generale, i conflitti principali sono legati al denaro", osserva. Niente di tutto ciò si applica alla famiglia Dickens, poiché l'opera dello scrittore è di pubblico dominio da decenni.
Suo figlio Ollie, 33 anni, ha scoperto Dickens inconsapevolmente, imbattendosi in un esilarante adattamento cinematografico del Muppet Show di Canto di Natale in tenera età : un film del 1992 diretto da Brian Henson, con Michael Caine nel ruolo di Scrooge. "Ho adorato quella versione". Ma ha fatto il collegamento con la sua famiglia solo più tardi: "Solo a 12 anni, dopo una discussione con un compagno di classe che insisteva sul fatto che il film dei Muppet fosse basato su Dickens, ho capito", racconta.
Laureato in teatro, Ollie ha lavorato nell'insegnamento e nel settore immobiliare prima di "abbracciare pienamente il nome Dickens" : ogni anno a dicembre, vola a Galveston, in Texas, dove partecipa al Dickens on The Strand (che prende il nome dalla via principale della città), un festival che attrae migliaia di fan del suo antenato.
Come una "calamita"
Anche Lucinda Hawksley, appartenente alla sezione di Henry Fielding, presiede la Dickens Fellowship dal 2024. Mentre studiava le opere di Dickens all'università, il suo interesse per la storia la portò anche a conoscere le donne della famiglia, in particolare Kate Perugini, la terzogenita del grande scrittore: "Era una pittrice di grande talento, una ritrattista ricercata. Purtroppo, è stata dimenticata, come troppe artiste", si rammarica l'autrice, che le ha dedicato una biografia ( Dickens's Artistic Daughter Katey, Pen and Sword History, 2018).
Se i discendenti restano così mobilitati, è probabilmente perché il loro antenato agisce come una "calamita" : "Abbiamo tutti un punto in comune molto forte, ecco perché ci conosciamo come cugini di terzo, quarto o addirittura quinto grado per matrimonio", suggerisce colei a cui spesso viene detto che assomiglia alla sua antenata Catherine Hogarth.
L'attore Harry Lloyd, 42 anni, è l'attuale star della famiglia. Nipote di Mark Dickens, ha interpretato Viserys Targaryen nella prima stagione di Game of Thrones della HBO e in episodi di Doctor Who per la BBC. Ha ottenuto il suo primo ruolo a 15 anni in un adattamento del romanzo David Copperfield (1850) per l'emittente pubblica britannica, dove ha recitato al fianco di Daniel Radcliffe.
"Ero preoccupato, forse perché pensavo di aver ottenuto il ruolo a causa della mia storia familiare. Per molto tempo, non ho voluto essere associato a Dickens, per dimostrare che potevo avere successo da solo", spiega l'attore, imparentato con lo scrittore tramite la madre, Marion Dickens. Harry Lloyd, tuttavia, studiò l'opera del suo antenato all'Università di Oxford, dove scrisse persino una tesi su di lui, concentrandosi sulla difficoltà di illustrare i suoi romanzi, data la versatilità dei suoi personaggi.
Ma negli ultimi vent'anni ha interpretato una serie di ruoli in film, teatro, serie TV e film per la televisione, senza avere l'opportunità di lavorare sul proprio repertorio. Tuttavia, afferma di voler "tornare a interpretare i suoi personaggi". L'opera di Dickens lo ispira, "perché ha vissuto come noi, in un periodo di grandi sconvolgimenti, con la prima rivoluzione industriale, la ferrovia e la formazione dell'Impero britannico. Aveva anche la sensazione che nulla sarebbe più stato lo stesso".
Durante la pandemia di Covid-19, ha registrato un audiolibro per Penguin, " Great Expectations". "È il mio romanzo di Dickens preferito. L'ho letto almeno cinque volte. In studio, ho dovuto usare 50 voci diverse; è stato difficile, ma mi è piaciuto molto", spiega l'attore. Anche lui si sta preparando a continuare la tradizione di leggere ad alta voce "A Christmas Carol" alla moglie durante le vacanze di Natale.
https://www.lemonde.fr/m-le-mag/article/2025/12/25/au-royaume-uni-les-descendants-de-charles-dickens-enchantent-encore-noel_6659368_4500055.html?search-type=classic&ise_click_rank=1
