Le Monde. 19 dicembre 2024
Nel regno del Belgio era "l'imperatore di Herentals", cittadina fiamminga della provincia di Anversa dove visse e dove da vivo gli era stata dedicatata una statua. Rik Van Looy è morto mercoledì 18 dicembre, all'età di 90 anni, secondo diversi media belgi. Tra il 1953 e il 1968, questo riconosciuto principe delle corse di un giorno ha costruito un record unico nel ciclismo: 482 successi, dove la qualità si mescola alla quantità. Due volte campione del mondo (1960 e 1961), Van Looy è il primo a vincere le cinque grandi classiche: Milano-Sanremo, Giro delle Fiandre, Parigi-Roubaix, Liegi-Bastogne-Liegi e Giro di Lombardia.
Negli anni '70 il belga venne imitato da due connazionali: Roger De Vlaeminck e soprattutto Eddy Merckx. Quando quest'ultimo entrò in punta di piedi nella sua squadra Solo-Superia nel 1965, Van Looy il fiammingo si fece beffe del bellimbusto brussellese, soprannominandolo "Jack Palance" per una lontana somiglianza con l'attore americano abituato ai ruoli da cattivo nei western. La convivenza dura una stagione. Merckx andò a costruire un altro impero altrove, molto più grande (raccolse nella borsa cinque Tour de France), e attaccò frontalmente la “guardia rossa” del fratello maggiore.
“Ho sconfitto 134 morti”
Velocista eccezionale e campione meticoloso, Van Looy è stato soprattutto un capobranco. Le sue squadre cambiano nome (Faema, Flandria, Solo-Superia), ma il rosso resta il colore della maglia e la dedizione dei compagni è totale. Chi osava intralciare l'“Imperatore” veniva respinto, intimidito e rinsavito dai suoi seguaci, per permettergli di dimostrare la sua velocità all'arrivo. "Anche [Jacques] Anquetil aveva paura di noi ", confidò a L'Equipe nel 2021 Ward Sels, uno dei luogotenenti di Van Looy .
Rik Van Looy non si è perso nei commenti. Ma quando arrivò la Parigi-Roubaix nel 1965, il fiammingo aveva dei conti in sospeso. Si è detto del declino. Infastidito, il velocista ha vinto per la terza volta l'“Inferno del Nord” e lo ha fatto con stile. Attacca da solo a 10 chilometri dall'arrivo prima di lanciarsi, sempre solo, sul velodromo di Roubaix. “Sembrava che non dovessi più essere il grande Van Looy. Ma a 31 anni un uomo può essere un uomo finito? Se lo sono, allora ho sconfitto 134 morti ” , dice.
“L’Imperatore” e “il Cannibale”
Il resto è meno appariscente. Van Looy aggiunse Paris-Tours (1967) e La Flèche wallonne (1968) alla sua collezione di classici, ma Merckx iniziò a sbaragliare la sua “guardia rossa” e lo lasciò con le briciole. “L'Imperatore di Herentals” si risente di questo relativo declassamento. Non è mai stato veramente un uomo di luglio. Al Tour de France ha indossato per un giorno la maglia gialla e ha vinto comunque sette tappe, ma senza avere la stessa pedalata della primavera. La colpa è del suo datore di lavoro italiano, che poco prima gli aveva chiesto di partecipare al Giro.
Imprenditore e proprietario di un'arena equestre, Van Looy conobbe una seconda vita agiata, come le Fiandre divenute prospere e orgogliose di dimostrarlo. Nel 2021 ha perso l'amore della sua vita, “Nini”, una bellezza bionda soprannominata “la Marilyn fiamminga”. A quel tempo, l’ottuagenario sembrava ancora un giovane. Due anni prima aveva rivelato a L'Equipe il suo segreto dimagrante : “Percorro ancora il Canale Alberto fino ad Anversa. Questa settimana ci siamo andati quattro volte. » Dopo la morte della moglie, ha confidato di aver perso la voglia di pedalare, preferendo ammirare, nella comodità del suo salotto, le imprese di Wout van Aert, originario di Herentals e attuale stella del team Jumbo-Visma.
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